Critique de « Le Poids » : Ethan Hawke et Russell Crowe dans un drame criminel des années de dépression qui minimise ses enjeux élevés.

Une saga originale aux racines romanesques dans l’Amérique de la Grande Dépression et les westerns classiques, le premier long métrage de Padraic McKinley, The Weight, a théoriquement beaucoup pour lui – une évocation vivante de la nature âpre de l’Oregon en 1933, une bande sonore atmosphérique, un duo de têtes d’affiche avec le poids requis dans Ethan Hawke et Russell Crowe, jouant des hommes déterminés de différents côtés de la loi. Le réalisateur s’appuie également sur des influences crédibles, Sorcerer de William Friedkin étant l’une des plus évidentes. Viser à émuler les thrillers d’action-aventure introspectifs des années 1970 est un bon point de départ.

Mais la ténacité, la rudesse et la poésie réaliste peuvent être des éléments insaisissables à conjurer, même dans une production qui cultive ces qualités avec un sens brut et direct du récit dégingandé et moite d’une autre époque. Ironiquement, malgré des éléments savoureux comme l’or, la cupidité et la survie, The Weight manque de poids. Pour un drame à enjeux élevés qui projette un petit groupe d’hommes désespérés et opprimés dans un environnement de voyous impitoyables et de criminels en position d’autorité, nécessitant une endurance et des ruses considérables juste pour rester en vie, c’est captivant mais rarement vraiment saisissant.

L’atout le plus fort du film est le charismatique Hawke dans un rôle taillé sur mesure pour sa personnalité cinématographique usée, ses profondeurs envoûtantes et son approche naturaliste du moins c’est plus. (Hawke a reçu ce mois-ci sa cinquième nomination aux Oscars, étonnamment sa première pour acteur principal, dans Blue Moon). Julia Jones impressionne également en tant qu’Indigène fugueuse d’une école sévère où elle était formée pour un travail domestique et probablement abusée.

Hawke joue Samuel Murphy, un père veuf peinant à subvenir aux besoins de sa jeune fille Penny (Avy Berry) et à la protéger des réalités plus dures de l’époque. Quand ils rentrent de l’église pour trouver un avis d’expulsion sur leur porte et leurs possessions empilées dans le hall de l’immeuble, Murphy se met en danger pour garder un toit au-dessus de leur tête. Une altercation violente s’ensuit et il est arrêté pour le « crime » de légitime défense.

Murphy est envoyé dans un camp de travail à Deschutes County dirigé par le douteux directeur Clancy (Crowe), chargé de dégager un terrain rocheux pour la construction. Héros de guerre doté d’un talent pour l’ingéniosité mécanique, Murphy gagne la faveur de Clancy lorsqu’il trouve un moyen de dégager un rocher récalcitrant et propose de remettre en marche la voiture défectueuse du directeur.

Joué par Crowe avec un éclat dans les yeux qui le marque comme un homme corrompu et opportuniste, la connaissance détaillée par Clancy de l’histoire de Murphy inclut le fait que Penny, devenue pupille de l’État lorsque son père a été emprisonné, sera mise en adoption avant sa libération. Cela à moins que sa peine ne soit commuée, quelque chose que Clancy a le pouvoir de faire si Murphy l’aide dans une mission secrète.

Les mines le long de la Piste de l’Oregon sont fermées et tout l’or sera confisqué par le gouvernement FDR pour aider à lutter contre la Grande Dépression. Clancy et ses complices ont un plan pour retirer une quantité substantielle de lingots d’or et les faire transporter illégalement à travers un terrain dangereux jusqu’à un point de récupération sécurisé, un voyage qui prendra six jours. Clancy dit à Murphy de choisir trois compagnons prisonniers en qui il a confiance pour fournir la main-d’œuvre nécessaire en échange de leur libération anticipée.

Clancy prépare Murphy au pire en l’informant que les gens tricheront, mentiront et tueront pour de l’or, tandis que les hommes armés (Sam Hazeldine et Jeffrey Lee Hallman) accompagnant le groupe de Murphy les avertissent que si même un lingot d’or est introuvable, ils seront abattus. Lorsque le personnage de Jones, Anna, s’échappe de l’école, elle se joint aux hommes pour sa sécurité. Mais tandis qu’elle cuisine et soigne les blessures avec des remèdes à base de plantes, elle fait clairement comprendre avec défi qu’elle ne sera le jouet de personne.

Tout cela semble être la mise en place d’un type d’action-aventure tendue – démodée dans le sens positif – qui aurait parfaitement convenu à John Boorman, John Huston ou tout un nombre de réalisateurs vénérés du passé connus pour représenter le conflit humain dans la nature. C’est une grande entreprise pour McKinley, ancien monteur devenu réalisateur, qui apporte trop peu de dimension à la plupart des personnages et trop peu de suspense au voyage périlleux.

Ce n’est pas de la faute des acteurs, y compris Austin Amelio dans le rôle du frêle Rankin, le plus rusé du groupe de Murphy et la cause de nombreux conflits et trahisons ; Avi Nash dans le rôle de Singh, qui se révèle précieux et s’élève au-dessus des remarques anti-immigrants occasionnelles ; et Lucas Lynggaard Tonnesen dans le rôle d’Olson, un tendre jeune homme scandinave dont l’arc apporte un élément de tragédie résonnant.

McKinley s’acquitte assez bien des quelques scènes d’action complexes, notamment lorsque un pont de corde en lambeaux à travers un profond ravin nécessite une réflexion inventive et un danger physique pour Murphy. La grande partition sculpturale du coauteur Shelby Gaines et de son frère Latham – avec des passages de bruit de cloche, de bourdonnement et de bruit mécanique qui pourraient être modernes ou d’un siècle passé – est efficace dans des séquences comme celle-ci.

Tandis que la plupart des hommes se concentrent sur leur liberté ou un gain monétaire, le seul objectif de Murphy est de retrouver sa fille avant qu’elle ne disparaisse dans le système. C’est un homme honorable dans un milieu où l’honnêteté est rare, et Hawke lui donne une riche intériorité mélancolique sans faire de lui un saint. Il y a aussi une belle retenue dans le rapport chaleureux entre Murphy et Anna, suggérant juste les plus légers éclairs d’une attraction romantique mutuelle.

Les scènes climatiques deviennent un peu chaotiques, avec des morts et des trahisons, et même une rédemption avant que l’histoire ne retourne à Clancy. Mais bien que The Weight soit faible en excitation, il se termine sur une note touchante qui vous fait souhaiter que le film, lent, ait été doté d’un récit plus lucide ainsi que d’une plus grande puissance dramatique et émotionnelle. À cet égard, il souffre par comparaison avec Train Dreams de l’année dernière, qui a quelques similitudes en termes de période, de géographie et de thèmes mais beaucoup plus d’éloquence visuelle et narrative.