Critique de ‘Ella McCay’ : Emma Mackey s’efforce d’insuffler de l’authenticité à la comédie sentimentale désuète de James L. Brooks.

Ne tournons pas autour du pot. Je parle probablement au nom de la plupart des critiques en reconnaissant qu’il ne me fait aucun plaisir de rejeter un travail de fin de carrière d’un titan de l’industrie du divertissement bien-aimé qui nous a tant donné. James L. Brooks a co-créé une télévision épocale avec The Mary Tyler Moore Show, Taxi et The Simpsons ; il a écrit et réalisé des films qui ont exploré des relations compliquées avec une détermination infinie et du cœur, notamment Terms of Endearment, As Good as It Gets et le véritable chef-d’œuvre Broadcast News ; et il a prêté son imprimatur en tant que producteur à une série de favoris, de Big et The War of the Roses à The Edge of Seventeen et Are You There God? It’s Me, Margaret.

C’est un bel héritage, et à 85 ans, Brooks mérite de regarder en arrière avec une immense satisfaction sur six décennies de travail durable. Dans l’intérêt de garder cet héritage intact, on peut espérer que le film peu drôle et douloureusement dépourvu de charme Ella McCay sera oublié aussi rapidement que le dernier long-métrage du scénariste-réalisateur, la rom-com malheureuse de 2010 avec Reese Witherspoon, How Do You Know.

Emma Mackey joue le rôle du personnage principal, une diplômée en droit de 34 ans qui travaille à l’État dans une petite ville (sans nom, mais filmée à Providence, Rhode Island), lorsque l’histoire commence en 2008, au milieu de la récession. “Une meilleure époque où nous nous aimions tous encore,” déclare Estelle (Julie Kavner), l’assistante de longue date d’Ella, qui sert de narrateur. Beaucoup de gens pourraient ne pas se souvenir des années de la présidence de George W. Bush avec tant d’affection — à moins qu’il ne s’agisse de comparaison — mais c’est un indicateur précoce du vernis rose que Brooks applique même aux situations les plus difficiles.

Les documents de presse indiquent que Ella McCay a été réalisé comme un hommage aux comédies burlesques des années 1950, “ponctué de moments de drame à la recherche de la vérité.” Bien sûr, Jan. Lorsque les résultats sont aussi faibles, il est probablement préférable de garder le silence sur l’intention auteuriste. Le film est une sitcom archaïque, très dans le style des années 80, son vernis de sentimentalité agrémenté d’une musique légère de Hans Zimmer qui devrait venir avec un avertissement sur la teneur en sucre.

Les personnages idiosyncratiques qui semblent si indéniablement réels dans les meilleures œuvres de Brooks, même dans leurs excentricités les plus étranges, ne se trouvent pratiquement pas dans ce scénario. Les relations n’ont pas non plus beaucoup de sens avec un ensemble si mal assorti.

L’histoire passe rapidement sur l’ascension d’Ella de spécialiste politique à lieutenant-gouverneur dans le bureau de l’oncle Bill, interprété par Albert Brooks. Nous n’obtenons pas non plus beaucoup de détails sur ce qui a poussé Ella à épouser son amour de lycée, Ryan (Jack Lowden), lorsqu’il est difficile d’imaginer qu’il ait été autre chose qu’un égoïste. Une seule rencontre avec sa mère envahissante (Becky Ann Baker) aurait dû suffire comme drapeau rouge. Cette énorme erreur affaiblit notre croyance en l’intelligence principielle d’Ella.

Le scénariste-réalisateur est principalement préoccupé par le traçage des expériences traumatiques qui l’ont rendue à la fois vulnérable et sur ses gardes. La première se produit à 16 ans, lorsqu’elle refuse de passer outre aux transgressions de son père Eddie (Woody Harrelson), qui est contraint de quitter un poste d’administration hospitalière après que trois employées ont porté des allégations de mauvaise conduite sexuelle.

La mère d’Ella, Claire (Rebecca Hall), aime toujours son mari infidèle et est plus encline à lui pardonner. Lorsqu’elle le suit en Californie pour un nouveau départ, elle encourage Ella à rester avec sa tante solide, Helen (Jamie Lee Curtis), du moins jusqu’à ce qu’elle termine le lycée et parte à l’université. Le deuxième traumatisme majeur est la mort de Claire d’un cancer un an plus tard, ce qui donne au moins à Hall une sortie digne.

Lorsque le gouverneur Bill se voit offrir un poste au cabinet à D.C., il nomme Ella comme gouverneure par intérim. Elle espère utiliser cette position pour promouvoir une sorte de “loi pour les mamans”, fournissant une aide à la petite enfance, et éloigner la politique locale des centres d’appels de sollicitation de dons pour faire de la vraie gouvernance. C’est parce qu’Ella est attentionnée et bienveillante, bien qu’il soit difficile de se souvenir d’une représentation aussi fragile de l’idéalisme politique.

L’élévation de carrière se produit à un moment maladroit, juste au moment où Eddie revient en ville après 13 ans d’absence, ordonné par son nouvel amour invisible de mettre les choses en ordre avec ses enfants avant de porter leur relation à un niveau supérieur. Cela signifie surmonter l’hostilité d’Ella et franchir le fossé avec son frère cadet taciturne Casey (Spike Fearn), un diplômé du MIT devenu un reclus agoraphobe depuis sa rupture avec sa petite amie bien-aimée, Susan (Ayo Edebiri).

Le plus grand obstacle survient lorsque les indiscrétions d’Ella avec Ryan dans un bâtiment gouvernemental sont révélées. Mécontent de son rôle de premier époux et de ses avantages limités, Ryan aggrave les choses au lieu de la soutenir.

Tante Helen, l’incarnation de la terre, qui gère un diner, juste pour la rendre encore plus sympathique, s’en mêle tant dans les frictions familiales que dans les conflits politiques. Mais, aussi irritante que puisse être la vivacité de Curtis, cela ne vaut rien par rapport à Harrelson jouant le fripon aux yeux pétillants, et pas exactement repentant.

Kumail Nanjiani et Joey Brooks s’efforcent de tirer les sourires les plus légers de leur matériel en tant que policiers d’État dans l’équipe de sécurité d’Ella ; Lowden fait ce qu’on attend de lui dans un rôle ingrat ; et Fearn gagne un peu de sympathie en tant que frère le plus endommagé par les mauvaises compétences parentales de leur père — même si cela ne donne pas de crédibilité supplémentaire à sa scène de rapprochement avec Susan. Même avec un acteur aussi chaleureux et ancré qu’Edebiri, la relation semble factice. (Avec Opus, After the Hunt et Ella McCay successivement cette année, la talentueuse Edebiri doit être particulièrement reconnaissante pour The Bear.)

Quiconque nostalgique du travail plus mémorable du réalisateur pourrait se réjouir de le voir retrouver d’anciens collaborateurs, Kavner et Albert Brooks. Mais presque tout le monde ici essaie beaucoup trop, à l’exception de Mackey, qui est attachante et naturelle même lorsqu’elle est coincée dans un monde faux plein de personnages fictifs.

Dans l’une des observations lourdes du scénario qui passent pour une compréhension humaine, Casey se plaint : “Peut-être que nous sommes tous juste des hamsters sur la même roue, commençant à nous demander si l’enfant qui nous a achetés a perdu tout intérêt.” Avec ses catharses ringardes et ses métaphores pesantes (le diner de Tante Helen est sur Hope St.), Ella McCay pourrait vous donner envie de sauter de cette roue, surtout qu’il s’approche de la barre des deux heures.