Critique de « Mothertongue » : Une drame-comédie chinoise subtile et attachante sur le retour tumultueux d’une actrice dans sa ville natale.

Mothertongue

De nombreux aspects du dernier long-métrage du réalisateur Zhang Lu, Mothertongue, suivent le schéma classique de la comédie romantique hollywoodienne : une star de cinéma semi-célèbre, Chunshu (Bai Baihe), retourne dans sa ville natale après l’effondrement de sa carrière et de sa vie amoureuse. Elle renouvelle ses liens avec sa jeune mère, Fang Lijuan (Peng Jin), ainsi qu’avec son ancien professeur de théâtre, Zhang Mei (Liu Dan), qui souffre de pertes de mémoire. Plus important encore, elle croise le chemin du fils de Liu Dan, Wang Dongdong (Wang Chuanjun), un célibataire de son âge qui semble prêt pour une nouvelle relation.

En effet, Mothertongue contient de nombreux ingrédients que l’on retrouve dans des films comme Sweet Home Alabama ou Garden State, et parvient finalement à tenir les promesses du genre. Mais il possède une saveur totalement différente — une qui nous donne un aperçu aigu de son cadre particulier : la ville occidentale de Chengdu, imposante capitale (26 millions d’habitants) de la province du Sichuan et foyer d’une scène culturelle bouillonnante, passée et présente. C’est également une ville dont Chunshu s’est éloignée si longtemps qu’elle ne parle plus le dialecte local, essayant de retrouver ses repères dans ce qui semble être une crise de la quarantaine.

La chronique à feu lent de Zhang est aussi un film sur le cinéma, ou peut-être la mort de celui-ci. De nombreuses scènes se déroulent dans les anciens studios de film d’Emei, qui ont régné sur la production cinématographique du Sichuan à partir de la fin des années 1950. Maintenant, c’est une ville fantôme remplie de vieilles bobines 35 mm, d’équipements de montage, de voitures de tournage et de plateaux de son en ruine que Chunshu parcourt alors qu’elle essaie de déterminer quelle pourrait être sa prochaine étape. Elle est une actrice qui a décidé de quitter le jeu, coincée dans un studio désormais inactif.

Cela semble déprimant, et Mothertongue n’est pas extrêmement joyeux. Mais cela ne représente pas non plus une dépression. Bai, qui a été la tête d’affiche de blockbusters chinois comme Monster Hunt, possède une présence lumineuse à l’écran, même si elle ne fait pas grand-chose par moments en dehors de se promener en ville, s’occupant de son chat ou traînant dans des cafés et des galeries. Et pourtant, nous pouvons ressentir la quête constante d’âme de Chunshu alors qu’elle essaie de se retrouver dans un lieu qu’elle a longtemps quitté.

Les scènes entre Bai et Wang (A Place Called Silence) sont parmi les plus fortes, révélant le va-et-vient de deux personnes solitaires dans la quarantaine qui redécouvrent Chengdu en même temps, mais pour des raisons différentes. Dongdong s’occupe d’une mère qui était autrefois une formidable coach d’acteur et qui a maintenant besoin de soins constants, tandis que la maman de Chunshu n’a que 16 ans de plus qu’elle et est au milieu d’une aventure amoureuse tumultueuse.

Il y a en fait beaucoup de drame sous la surface, mais Zhang privilégie la subtilité aux histrionismes, donnant à son film une ambiance quotidienne qui frôle, par moments, le documentaire. Le directeur de la photographie Piao Songri, qui a filmé le long-métrage en compétition de Berlin 2023 du réalisateur, The Shadowless Tower, capture le paysage urbain unique de Chengdu tout autant que les personnages eux-mêmes, les cadrant contre des canaux, des tours et de luxuriants jardins extérieurs.

Avec un peu plus de deux heures, Mothertongue est parfois un peu long — une version hollywoodienne de cette histoire durerait au maximum 100 minutes — avec Zhang montrant un peu trop de complaisance en tant que réalisateur : lors d’une scène de casting au début, Chunshu rencontre un cinéaste d’art dont le producteur a des liens étroits avec Cannes. Plus tard, elle et Wang visitent un complexe résidentiel appelé le “Palme d’Or Estate” avec ses propres marches couvertes de moquette rouge.

Ce genre de références internes peut être trop mignon pour son propre bien, alors qu’à son cœur, le film parle de quelque chose de plus profond que des clins d’œil au cinéma. Chunshu, comme nous l’apprenons, est également en rupture avec sa ville natale parce que sa mère l’a souvent négligée. Elle n’est pas seulement de retour en ville pour réapprendre le dialecte, si possible, mais pour ramasser les morceaux d’une existence qu’elle a abandonnée des années auparavant pour le grand écran.

En s’éloignant de la caméra et en revenant à Chengdu, Chunshu a enfin l’occasion de découvrir qui elle est vraiment. Mothertongue est donc moins une comédie romantique, voire une histoire d’amour, qu’un récit sur le fait de laisser derrière soi le cinéma lorsque la vie appelle.