Critique de « Power Ballad » : Paul Rudd et Nick Jonas touchent une corde sensible dans la comédie musicale populaire de John Carney.

Quand Rick (Paul Rudd), le protagoniste de Power Ballad, joue l’une de ses œuvres musicales en cours pour sa fille adolescente (Aja, interprétée par Beth Fallon), elle roule pratiquement des yeux face à sa vieillesse. Les filles de nos jours ne veulent plus de chansons sur le fait de tomber amoureux, informe-t-elle à son père désorienté. Lorsqu’on lui demande ce qui les intéresse, elle répond rapidement et avec esprit : « La vengeance. »

Si Rick semble pris au dépourvu, c’est uniquement parce qu’il ne réalise pas que toute sa vie va bientôt être définie par ces deux thèmes. Mais la magie de Power Ballad, du réalisateur de Once et Sing Street, John Carney, vient de son refus de se diriger trop aveuglément d’un côté ou de l’autre, forgeant plutôt son propre chemin quelque part entre les deux. Comme les succès pop les plus accrocheurs, c’est à la fois un peu familier, un peu inattendu et totalement, électrisant satisfaisant.

Parmi les deux thèmes principaux présentés par Aja, c’est l’amour qui se manifeste d’abord. Rick est un musicien de rock qui se situe quelque part entre « has-been » et « never-was », et maintenant, il jouit d’une carrière agréable mais peu excitante en tant que chanteur principal de The Bride & Groove — « le groupe de mariage le plus groovy d’Irlande », selon le décalque sur leur camion. Lors d’un de leurs concerts, il rencontre par hasard Danny (Nick Jonas), un ancien membre de boys band qui essaie de lancer une carrière solo, jusqu’à présent sans grand succès. Même si les deux hommes ne semblent pas avoir grand-chose en commun au premier abord, chacun semble reconnaître quelque chose de lui-même chez l’autre : une ambition frustrée, un véritable talent, une envie de collaboration créative.

Après la réception, alimentés par des joints, des bières et de nombreux verres de whisky irlandais, les deux inconnus passent la nuit à échanger des histoires sur leurs vies, des conseils sur le travail de l’autre, des compliments sur le talent de chacun. Vous n’avez pas besoin d’être familier avec la carrière réelle de Jonas en tant que star pop pour être ébloui par le charisme inné de Danny, ou par l’histoire de Rudd à jouer des gentils pour reconnaître la douceur inhérente à Rick. La chimie est immédiate, facile et chaleureuse, et pendant un moment, Power Ballad ressemble presque à une version platonique de l’une des romances Before de Richard Linklater.

Ce que Power Ballad s’avère en réalité, cependant, est moins prévisible. Quelques mois après leur rencontre, Rick fait des courses quand il entend une mélodie familière : « How to Write a Song (Without You) », qu’il avait travaillé pendant des années lorsqu’il l’avait joué à Danny. À l’insu de Rick, Danny — désespéré d’éviter le purgatoire des stars pop à succès « goûtant des insectes dans une émission de télé-réalité ou apparaissant à des événements en tant que ce gars de ce groupe », comme le décrit son agent Mac (Jack Reynor avec un accent américain) avec vivacité — a pris la chanson de Rick et l’a présentée comme sienne, grimpant en flèche dans les charts.

C’est là que l’idée de vengeance se profile. Incapable de fournir des preuves tangibles qu’il a écrit la chanson, Rick n’a aucun recours pour revendiquer un crédit d’écriture et les gains financiers et professionnels qui l’accompagnent. De plus en plus amer d’avoir été trompé, et de moins en moins capable ou disposé à le cacher, Rick adopte un comportement erratique qui aliène ses amis, sa famille, son groupe. N’ayant plus rien à perdre, Rick — accompagné de sa meilleure amie légèrement folle mais fidèlement loyale, Sandy (Peter McDonald, qui a également coécrit le scénario avec Carney) — décide de prendre un vol de Dublin à L.A. pour confronter Danny directement. Même lui ne semble pas savoir dans quel but exact.

À propos de cette chanson : Power Ballad est doté d’un tube dans l’univers qui, comme « That Thing You Do » ou KPop Demon Hunters’ « Golden », pourrait tout à fait exister dans la vie réelle. Écrite par Carney et Gary Clark, « How to Write a Song (Without You) » est exactement le genre de mélodie attachante et incroyablement accrocheuse qui sonnerait tout aussi bien pour ancrer des listes de lecture de mariage ou remplir le Kia Forum ou jouer sur les haut-parleurs de toutes les CVS où vous mettez les pieds pour le reste de votre vie. Je l’adore, tout en la détestant un peu pour la façon dont elle s’est immiscée dans ma tête depuis que j’ai vu ce film.

Mais la véritable arme secrète du film pourrait être sa maîtrise totale du ton. Power Ballad est une comédie qui se moque de la nerditude de Rick à l’âge mûr ou des excès typiquement L.A. de Danny sans réduire aucun des deux à une caricature, et qui critique l’industrie du divertissement tout en prenant l’art au sérieux. (Il y a aussi une blague très drôle de Once, pour les amateurs de Carney de longue date.) C’est une note sincère sur le pouvoir de la musique qui refuse de sur-sentimentaliser ses sacrifices, ou de surestimer ses récompenses.

C’est un drame sur le prix sombre de l’ambition qui évite tous les clichés qui semblent affliger presque tous les autres drames ou biopics sur l’industrie musicale. La confrontation, quand elle arrive, se sent fidèle aux personnages que nous avons appris à connaître si bien, plutôt que soumise à quelque attente formulaïque sur la manière dont un tel sommet est censé se dérouler. Rick et Danny ne se présentent ni comme des modèles ni comme des méchants, mais simplement comme deux hommes imparfaits réunis par le caprice du destin et une passion sincère pour leur art.

Si « Power Ballad parvient à éviter de tout gâcher » peut sembler un faible éloge, je le pense tout à fait à l’inverse. Comme Rick et Danny le savent bien, la différence entre un premier jet oubliable qui reste inachevé dans un tiroir pendant des années et celui qui devient un tube conquérant du monde repose sur les détails — l’écart entre le bon accord et celui qui ne l’est pas tout à fait, le mix qui transforme une douce ballade en hymne arénien, les paroles qui atterrissent avec la combinaison exacte de spécificité et d’universalité. Power Ballad touche chaque note, et le fait avec aisance. Il mérite également d’être un grand succès.