Critique de « The Running Man » : Glen Powell court, transpire et saigne, mais le thriller dystopique d’Edgar Wright peine à susciter l’adrénaline.

Le roman de Stephen King de 1982, The Running Man, imaginait une Amérique autoritaire en 2025, dominée par une grande entreprise qui contrôle le flux d’informations tout en maintenant la classe inférieure à sa place. À moins qu’ils ne se qualifient en tant que concurrents dans l’un des jeux violents diffusés sur la plateforme Free-Vee du tout-puissant réseau, qui sert un mélange de propagande, de banalités proches de Real Housewives et de spectacles gladiatoriaux pour divertir les masses et les dissuader de penser à la manière impitoyable dont le système est conçu contre elles.

Le cadre temporel du livre converge désormais avec le nôtre, tandis que la distance entre le monde dystopique qu’il dépeint et la réalité contemporaine s’est également réduite. La prescience du volume de science-fiction de King, initialement publié sous le pseudonyme Richard Bachman, est indéniable. Sa pertinence contemporaine devrait se traduire par un sentiment d’urgence accru. Mais la mise à jour faite par Edgar Wright du film d’Arnold Schwarzenegger de 1987 du même nom, bien qu’elle ne manque pas d’action et d’adrénaline, finit par sembler creuse. Elle ne parvient pas non plus à effacer les doutes persistants sur la viabilité de Glen Powell en tant que protagoniste.

Rédigé par Wright avec son collaborateur de Scott Pilgrim vs. the World, Michael Bacall, la nouvelle version s’inspire beaucoup plus du matériel source que son prédécesseur. Mais les qualités humoristiques et la personnalité irrévérencieuse qui ont dynamisé les meilleurs films de Wright s’accordent assez mal avec le tableau sombre des inégalités de classe et de richesse, de la pauvreté, des soins de santé inadéquats et de l’application oppressive de la loi. C’est à la fois rapide et pesant, excitant et engourdissant. J’ai été capté un bon moment, mais cela m’a épuisé.

Ben Richards (Powell) a un parcours professionnel irrégulier avec des rapports d’insubordination lui valant fréquemment un licenciement. C’est un tempérament qui a été mis sur liste noire par son dernier employeur pour avoir intervenu afin de sauver des collègues dans une situation menaçant leur vie et qui a maintenant désespérément besoin de travailler pour acheter des médicaments pour sa fille de deux ans malade. Une souche de grippe est l’une des nombreuses choses qui tuent les pauvres, qui luttent pour faire face au coût élevé des médicaments et doivent souvent se contenter de soulagement temporaire grâce à des médicaments de marché noir.

Réticent à laisser sa femme épuisée Sheila (Jayme Lawson) enchaîner des shifts à servir dans un club miteux pour hommes riches, Ben prend la décision impulsive de postuler au réseau pour une place dans l’un des shows. Sheila lui fait promettre qu’il ne s’inscrira pas au concours ultra-violent de premier plan, The Running Man, qui offre 1 milliard de dollars en prix que personne n’a jamais réussi à revendiquer.

Même les émissions les plus calmes suscitent des inquiétudes, comme Spin the Wheel, qui met les candidats de quiz dans une grande roue de hamster qui accélère à chaque mauvaise réponse, entraînant des blessures ou pire. Un Sean Hayes méconnaissable interprète l’animateur moqueur, Gary Greenbacks.

Les longues files serpentant de personnes faisant la queue pour postuler suggèrent que la moitié du pays se trouve dans une situation similaire à celle de Ben, luttant pour subvenir aux besoins de leur famille. Mais son tempérament rapide le fait accéder rapidement à l’étage pour passer des tests rigoureux d’aptitude physique et mentale utilisés pour décider quel show convient le mieux à chaque candidat potentiel.

Naturellement, Ben se qualifie pour The Running Man, avec la punky audacieuse Jenni (Katy O’Brian) et le maladroit Tim Jansky (Martin Herlihy), clairement marqués pour une élimination précoce. Plus tard, il est expliqué que les concurrents sont sélectionnés selon trois types de caractères différents — le « Dude sans espoir », qui dure généralement moins de 48 heures ; l' »Homme Négatif », qui veut juste sortir dans un éclat de gloire ; et le « Final Dude », de nom explicite. Il n’est pas difficile de deviner qui est qui dans le groupe de Ben.

Déterminé à honorer sa promesse à Sheila, Ben rejette l’offre de sélection, mais le responsable du réseau, Dan Killian (Josh Brolin, incarnant un vilain sans couleur), s’avère persuasif. Il utilise sa connaissance intime de la situation personnelle de Ben pour faire paraître le show comme sa meilleure chance de sortir sa famille de Slumside. On dit à Ben lors du processus de sélection qu’il est « l’homme le plus en colère jamais auditionné », et Killian, qui se vante de son flair pour le talent, l’assure qu’il a ce qu’il faut pour aller au bout.

La distance dans ce cas est de 30 jours, durant lesquels les concurrents doivent rester en vie tout en étant poursuivis par une équipe de tueurs connue sous le nom des Hunters, dirigée par le redoutable masqué McCone (Lee Pace, sous-utilisé). Contrairement au film de 1987, où le test d’endurance se déroulait dans un espace confiné tentaculaire, l’arène ici est l’ensemble de la fictive Co-Op City et au-delà, avec les visages des concurrents projetés sur chaque écran.

Le studio de télévision sert de Colisée, avec un public en direct excité et criant pour du sang tout en suivant l’action sur un écran géant. Les gens chez eux sont également encouragés à jouer pour des prix en espèces grâce au programme « Record and Report », dans lequel quiconque aperçoit un concurrent peut devenir un informateur. L’animateur populaire de The Running Man est Bobby T. (interprété avec brio par Colman Domingo), un showman lisse dont les commentaires sont à la fois mielleux et sadiques. Il prend un plaisir particulier à lire les biographies des concurrents qui les présentent comme des vilains dépravés, ce qui est pure fiction.

Ayant traversé la mise en place élaborée et établi les enjeux avec son énergie jazzy habituelle et ses visuels aiguisés, Wright tombe ensuite dans une routine épisoque. Ben parvient à rester une courte longueur d’avance sur les Hunters malgré des moments très tendus, mais l’action semble répétitive alors qu’il saute dans un train d’abord vers New York puis de là à Boston.

Il reçoit de l’aide en cours de route de divers citoyens menant leurs propres campagnes de résistance pour contrecarrer le réseau exploitant et exposer sa corruption — Molie (William H. Macy), un anarchiste grincheux du sous-sol qui fournit à Ben des déguisements et de faux documents ; le radical imperturbable Bradley (Daniel Ezra), alias « L’Apôtre », qui publie des vidéos anti-establishment incendiaires ; et le rebelle dévoué Elton (Michael Cera), qui fournit une planque à Ben mais se révèle un allié imprévisible.

Cera (retrouvant son réalisateur et scénariste de Scott Pilgrim) fait rire avec le subversif énergique, pour qui le frisson d’éliminer une équipe de malfrats de la loi l’emporte sur le risque. Mais les personnages secondaires ne sont généralement pas suffisamment développés pour laisser une forte impression. Cela inclut également Sheila et Amelia (Emilia Jones), une agente immobilière issue d’un milieu privilégié, prise en otage par Ben lors d’un vol de voiture, ce qui finit par lui ouvrir les yeux.

Cela laisse beaucoup de poids sur les épaules de Powell. Il est le moteur de presque chaque scène, et sa physicalité entraînante laisse supposer l’influence du mentorat de Tom Cruise, notamment dans une séquence culminante dans un avion avec une équipe létale. Mais Powell a plus de charme décontracté que de charisme éclatant. Il s’investit dans l’action sanglante et brutale, ainsi que dans la détermination féroce de Ben. Mais il manque cette étincelle particulière pour faire du personnage un héros ordinaire remarquable, même si son endurance et son refus de plier devant les demandes de Killian retournent l’opinion publique en sa faveur.

Powell joue le jeu avec son personnage de beau gosse dans une scène où les Hunters descendent sur Ben dans un hôtel miteux, juste au moment où il se dirige vers la douche, enroulé seulement dans une serviette basse. Ce qui bien sûr tombe, mais ne vous enflammez pas, c’est là que l’éclairage noirâtre soigneusement dosé entre en jeu. Les performances les plus mémorables de l’acteur restent dans Top Gun: Maverick et deux films de Richard Linklater, Everybody Wants Some!! et Hit Man.

Peut-être la véritable déception est que c’est un effort plus conventionnel de Wright que d’habitude, dépourvu de la dynamique effrénée et de la précision d’horlogerie de Baby Driver ou du style éblouissant et de l’atmosphère enveloppante de Last Night in Soho.

Ici et là, on peut voir le réalisateur impatient de s’amuser davantage avec le matériel, par exemple dans un rapide plan des danseurs du studio de télévision qui évoque instantanément les showgirls en Lycra de la version d’Arnie avec leur chorégraphie obscène de Paula Abdul. Mais Wright semble presque contraint par un film qui finit par être ni aussi captivant, ni aussi profond, ni aussi divertissant qu’il semble le croire. Il a cependant quelques caméos charmants, y compris Schwarzenegger en tant que visage sur le billet de 100 dollars.