« Critique de ‘California Schemin’ : Le premier film de James McAvoy en tant que réalisateur offre une histoire captivante, bien que familière, de petit contre grand. »

Au début des années 2000, une paire de jeunes écossais aux yeux bleus rêvant de devenir le prochain Eminem — mais rejetés comme sonnant « comme les Proclaimers en train de rapper » — ont réussi à se faire passer pour des hip-hoppers du Sud de la Californie, réussissant remarquablement à réaliser une supercherie qui les a conduits à signer avec un grand label de disques.

C’est le genre de choses dont sont faits les épisodes de Behind the Music sur VH1, mais entre les mains talentueuses de James McAvoy, qui fait ses débuts de réalisateur, ces tropes éculés de réussite et d’échec forment tout de même une comédie dramatique sur les outsiders qui s’avère difficile à résister.

Avec une distribution charismatique dirigée par Seamus McLean Ross et Samuel Bottomley, California Schemin’ est un récit au rythme vif qui ne visait peut-être pas à réinventer la roue, mais qui constitue tout de même une excursion dynamique. Il ne serait pas surprenant que le film émerge du TIFF, où il a eu sa première mondiale, sécurisant un contrat de distribution théâtrale aux États-Unis.

Trouvant difficile d’établir une crédibilité hip-hop de rue en étant deux gamins au visage d’ange originaires de Dundee, le duo de rap Billy Boyd (Bottomley) et Gavin Bain (Ross), mieux connus sous le nom de Silibil N’ Brains, a passé ses heures éveillées à rapper avec un accent écossais prononcé. Réalisant qu’ils vont devoir améliorer leur jeu s’ils souhaitent percer dans la cour des grands, ils prennent une carte de Californie et créent une fausse histoire : ils prétendent venir de Hemet (!) après que leur première réponse, « les projets de Beverly Hills », n’a pas trompé un directeur de label (James Corden) et ils assemblent un semblant d’accent américain en étudiant des films comme Jerry Maguire et The Usual Suspects.

« Tu sonnes en fait américain », fait remarquer la petite amie de Billy, Mary (Lucy Halliday). « Tu sonnes, genre, privilégié ! »

Ils testent le Silibil N’ Brains rénové dans un club, où ils attirent l’attention d’un chasseur de talents (Rebekah Murrell) pour Neotone Records en Angleterre. Un producteur en vue (McAvoy) accepte de signer les garçons avec un contrat d’enregistrement.

Au départ, le plan était de laisser tomber leur façade lors d’une apparition prévue dans une émission populaire de MTV où ils dénonceraient le « racisme » de l’industrie. Mais Gavin, emporté par les excès de leur nouveau mode de vie et devenant amer face aux tiraillements émotionnels de Mary sur Billy, revient sur l’accord, creusant un fossé grandissant entre eux.

S’appuyant sur les révélations de Bain dans Straight Outta Scotland en 2010, qui a ensuite inspiré le documentaire de la BBC Four en 2013, The Great Hip Hop Hoax, leur histoire a tenu une attraction compréhensible pour McAvoy, lui-même pas étranger aux concepts d’authenticité et de rester fidèle à soi-même. Malgré le fait qu’il soit originaire de Glasgow, au cours de ses 30 ans en tant qu’acteur de film, il a seulement joué une poignée de fois des personnages écossais.

Partageant une réelle sensibilité pour les personnages et leur milieu ouvrier, McAvoy démontre une sincérité désinvolte dans son approche de la direction, une approche qui, surtout avant que les choses ne prennent une tournure plus sombre dans la seconde moitié, évoque le charme désinvolte que l’on trouve dans les films de son compatriote écossais Bill Forsyth.

Étant donné que l’histoire de Silibil N’ Brains a joué rapidement avec la vérité, il ne devrait pas être surprenant que le scénario dElaine Gracie et Archie Thomson prenne évidemment ses libertés dramatiques. Par exemple, leur contrat d’enregistrement était en réalité avec Sony Music UK et leur séparation a eu lieu des années avant que la supercherie ne soit révélée; ce n’était pas la cause de la séparation, comme le montre le film.

Au bout du compte, Bain et Boyd ont peut-être dupé le public, mais ils n’avaient pas à baisser la tête de honte comme Milli Vanilli. Au-delà des accents factices, c’étaient toujours leurs propres voix qui faisaient le rap. Et bien que ce schéma de « 15 minutes de gloire » puisse être une mélodie trop familière, le véritable succès de California Schemin’ réside dans sa prestation.