Critique de « Mère Bhumi » : Fan Bingbing porte un drame malais magique réaliste qui intrigue plus qu’il ne captive.

Il y a un film puissant enfoui quelque part dans le drame d’époque de l’écrivain et réalisateur Chong Keat Aun, Mère Bhumi, qui a été présenté en compétition au Festival du film de Tokyo. Le problème dans cette affaire magnifiquement filmée mais quelque peu trouble, qui tente de combiner histoire récente, luttes ethniques et réalisme magique en une seule histoire de famille troublée, est que nous ne saisissons jamais tout à fait les enjeux en jeu, ni ce qu’il faut vraiment croire.

Cela ne signifie pas que la cinquième tentative de Chong à la réalisation devrait être rapidement écartée. Elle présente une interprétation captivante de la superstar chinoise Fan Bingbing, qui s’éloigne de l’éclat de ses rôles habituels pour jouer une femme luttant contre les confiscations de terres par le gouvernement et la magie noire à la frontière entre la Thaïlande et la Malaisie. Elle est également remplie de visuels saisissants (grâce au directeur de la photographie Leung Ming Kai) qui capturent la beauté d’une région où différentes ethnies (chinoises, thaïlandaises, malaisiennes) et religions (bouddhisme, confucianisme, islam) coexistent depuis des décennies.

Cependant, Mère Bhumi suggère souvent plus qu’il ne dit, Chong maintenant le spectateur à distance en filmant des scènes en plans moyens ou longs qui favorisent l’atmosphère environnante plutôt que le drame. Nous ne comprenons jamais pleinement la politique du territoire, qui est livrée en morceaux de dialogues ou de reportages sans jamais se clarifier. Et puis à un certain moment, le film se transforme en un conte de sorcellerie moderne, passant de ses racines historiques à un film d’arthouse rempli de feu et de démons.

L’environnement unique est certainement l’un des meilleurs atouts du film : Dans la verdoyante vallée de Bujang, les agriculteurs vivent dans l’ombre longue du traité anglo-siamois de 1909 (connu également sous le nom de traité de Bangkok), dans lequel la Thaïlande a cédé une partie de ses terres du sud à la Malaisie, qui était alors un protectorat britannique. Moins d’un siècle plus tard, le gouvernement malaisien réclame des exploitations agricoles qui ont été détenues par des familles depuis des décennies, chassant ceux qui restent étrangers du pays pour de bon.

Fan incarne Hong Im, une veuve chinoise qui travaille dans les rizières environnantes le jour, tandis que la nuit, elle effectue des exorcismes et d’autres rituels pour aider les voisins à faire face aux traumatismes passés et présents. Elle les aide également à gérer leurs problèmes de terre, apportant leurs actes à un officiel local qui a autrefois travaillé pour son défunt mari, Teong. Mais ces demandes sont continuellement rejetées, principalement pour des raisons fallacieuses, alors que la région se vide progressivement de ses résidents de longue date.

C’est le décor intrigant d’un récit qui ne nous saisit jamais vraiment, même si Chong a une manière artistique de dépeindre le mode de vie de Hong Im, qui oscille entre problèmes du monde réel et magie religieuse. Dans une scène, la femme attend dans un centre commercial miteux pour contester une demande de terre ; dans une autre, elle aide deux jeunes écolières qui ont été possédées par une sorte d’esprit maléfique et qui ont agi comme Linda Blair vis-à-vis de leurs camarades de classe.

Il est difficile de savoir si Hong Im a de réelles capacités de guérison ou non — cela jusqu’à un dernier acte qui passe de l’histoire à la magie à part entière, introduisant un sorcier qui aurait pu jeter un sort sur Teong avant sa mort, ainsi que d’autres rebondissements surnaturels qui ne sont pas toujours crédibles.

Ces éléments sont mélangés à des histoires de viol, de misogynie et de vol ancestral qui se sont produits sur plusieurs générations, mais le mélange n’est pas facile à suivre et le message de Chong tend à se perdre dans la confusion. Un point de l’intrigue majeur impliquant un buffle d’eau qui pourrait être la réincarnation d’un être cher ne résonne pas de la manière dont le réalisateur l’intend, et Mère Bhumi finit par perdre sa prise sur la réalité dans la dernière partie.

Dans un rôle où elle est couverte de sueur et de saleté, se tordant sur le sol alors qu’elle exorcise les habitants, et, à un moment donné, chantant une ballade devant un énorme phallus, Fan donne tout dans une performance qui est définitivement en décalage avec son répertoire habituel. Certaines de ses scènes semblent exagérées, et d’autres encore, mais l’actrice porte le film du début à la fin, jouant une mère travailleuse d’une fille adolescente (Nataslie Hsu) et d’un fils (Bai Run-yin) qui souffrent d’années de dure labeur et d’agitation politique.

Une séquence révélatrice au début montre les enfants étudiant dans une salle de classe présentant des représentations de Mohammed, Jésus, Lao Tseu, Bouddha et Confucius, soulignant à quel point la vallée de Bujang a été un creuset de cultures et de religions. Chong parvient à capturer une partie de cette saveur historique originale à l’écran, mais son film finit finalement par nous échapper lorsqu’il choisit l’ésotérisme plutôt que le réalisme, faisant perdre de la force à ce qui semble être une véritable histoire de traumatisme et de lutte.